EnCyber 통나무를 파서 만든 배로 신석기시대에 마제석기(磨製石器)가 발달하면서부터 세계 각지에서 만들어졌다.
통나무로 만든 배라고는 하지만 범위를 넓혀 아이누 ·아메리카 인디언들 사이에서 볼 수 있는 나무껍질배, 에스키모의 카약(kayak)과 같이 짐승가죽을 둘러싼 스킨카누[皮舟] 등의 가죽배도 포함된다.
좁은 뜻으로서의 카누는 네 가지 형이 있으며, 차차 복잡한 변화과정을 거쳤다.

첫째 형은 통나무배로서 구대륙에 널리 분포하였다.

둘째 형은 통나무의 양쪽에 파도를 막아내는 바깥 판자를 붙여 뱃전을 높인 연안용으로서 인도네시아에서 볼 수 있다.

셋째 형은 외양항해용으로서 한쪽 또는 양쪽에 통나무로 된 플로트(float)를 매단 것으로서 아웃리거 카누라고 한다.
한쪽에만 매단 것은 미크로네시아 ·폴리네시아에서, 양쪽의 것은 인도네시아 ·멜라네시아에서 많이 볼 수 있다.

넷째 형은 폴리네시아에서 볼 수 있는 것으로서 두 개의 배 위를 들보로 연결하여 그 위에 갑판을 깔고 돛을 세웠다.

커다란 통나무를 구할 수 없는 북방의 에스키모족의 카누는 나무 ·짐승뼈로 만든 틀에 짐승가죽을 둘러싼 것인데, 고기잡이와 교역 등에 쓰이고 있다.